Vydělal ale dost na to, aby mohl začít chodit na americkou univerzitu. University of California v Berkeley bývá považována za ty lepší, při studiu na ní si polepšil i Bakala, který už neumýval nádobí, ale pracoval jako číšník ve francouzské restauraci. Úspěšně promoval v roce 1986, ale studia nezanechal. Vydal se studovat finančnictví na Darmouth College.

Bakala rád vypráví, že svůj první milion (samozřejmě korun) vydělal hned po škole, v Americe to prý zvládne každý absolvent ekonomicky zaměřené školy. Zaměstnala ho Credit Suisse First Boston v New Yorku, později se stěhoval do Londýna. V roce 1991 byl už ale v Praze, kde pracoval na pozici šéfa české pobočky First Boston.

V roce 1994 se Bakala rozhodl, že se osamostatní a založil Patria Finance. Jednalo se o investiční firmu, která se zabývala především poradenstvím. Radila při prodeji státních podniků, ale například i při prodeji akcií v majetku měst či správou obecních peněz. V Patrii nastartoval svou kariéru například i současný guvernér české národní banky Zdeněk Tůma.

Bakala nikdy nenavázal užší vztahy s ODS či ČSSD. Miloš Zeman se o něm zmiňoval s despektem, Václava Klause zas sám Bakala v roce 2002 označil za „představitele starší generace politiků formované před rokem 1989, kteří si nedovedou představit život bez dirigismu, bez takových těch malých domů, zákulisních tahů a drobných podvodů.“

V roce 2000 se Bakala rozhodl Patrii prodat. Společnost odkoupila belgická banka KBC, detaily obchodu ale zůstaly utajeny. Tvrdí se ale, že cena, kterou Belgičané za Patrii zaplatili, byla vyšší než miliarda korun, Bakala sám si tak musel přijít na několik stovek milionů. Stejná belgická banka posléze koupila i Československou obchodní banku a s ní získala i Investiční a poštovní banku. Zlé jazyky tvrdí, že svůj podíl na celé transakci má právě Bakala, který hrál v barvách KBC využil svého vlivu na zástupce institucí, které o převodu rozhodovaly.

Bakala však nezahálel a rozhodl se utržené peníze dále investovat. Na velký obchod čekal poměrně dlouho, nicméně v roce 2004 prostřednictvím společnosti RPG Industries, kterou založil se svými společníky, koupil skupinu Karbon Invest, která pod sebou zahrnuje Ostravsko-Karvinské doly (OKD), Metalimex, Českomoravské doly a Kovonu Karviná. Vlajkovou lodí jsou pochopitelně OKD, které Bakala hodlá uvést na burzu jak v Praze, tak v Londýně. Díky zvýšeným cenám uhlí mají OKD v poslední době vynikající finanční výsledky, jen za rok 2005 hlásily zisk ve výši 5,33 miliard. Otázkou ovšem zůstává, kolik procent RPG Industries Bakala vlastní. Podle informací časopisu Týden by to mělo být jen kolem osminy společnosti, což by bylo mnohem méně, než se dříve myslelo.

Bakalovi však česká republika začíná být malá, porozhlíží se po dalších investicích. Jeho pohled míří především na východ, na Ukrajinu a do Ruska. Jednání jsou vedena s těžařskými společnostmi v ruské oblasti Kuzbas, na Ukrajině je pak očekávána privatizace uhelných dolů.

V roce 2006 Bakala získal podíl v ve známém časopise Respekt, poskytl mu překlenovací úvěr ve výši 20 až 30 miliónů korun a tím jej zachránil od finančních potíží.

Bakalovo jmění se dle Týdne pohybuje okolo 4 miliard korun. Co se týče soukromého života, s Monikou Maláčovou má malou dcerku, z prvního manželství s Američankou Marguerite pak syna. Rozvod byl značně problematický, především kvůli finančním otázkám. Luxusní příbytek na Šumavě (dle vlastních slov „dům, kterých v Česku mnoho není“) si architekt-amatér Bakala projektuje sám.